“順木之天，以致其性”這句名言，是2014年6月9日習近平總書記在中國科學院第十七次院士大會、中國工程院第十二次院士大會上的講話中引用的。習總書記指出：“要按照人才成長規律改進人才培養機制，‘順木之天，以致其性’，避免急功近利、拔苗助長。要堅持競爭激勵和崇尚合作相結合，促進人才資源合理有序流動。”
“順木之天，以致其性”的出處，是唐代文學家柳宗元的《種樹郭橐駝傳》。這是柳宗元為一個種果樹的能手郭橐駝寫的傳記。“橐駝”是駱駝的意思，一個人，為什么會有這么個名字？原來他從小就得了佝僂病，背部隆起，就像駱駝一樣，鄉里人就給他起了“橐駝”這么個外號。他知道后不但不生氣，還說這個外號起得好，干脆連原來的名字也不要了，就叫“郭橐駝”。
郭橐駝種果樹的技藝神奇到什么程度？只要他栽下的，或是遷移的，就沒有不活的，不但都能活，而且比別的樹長得壯，結得果實也特別大特別多。因為這個緣故，長安城里請他幫忙栽樹的人絡繹不絕。偷偷觀察他、學習他的人也不少，可無論如何都達不到他的水平。
于是就有人向郭橐駝請教這其中的奧秘。郭橐駝說我哪里有什么本領能讓果樹活得長、結果多呢，我不過是“順木之天，以致其性焉爾”，意思是順應果樹自然的生長規律，讓它按照自己的本性生長罷了。種樹的關鍵，無非就是這幾樣：根部要舒展，根旁盡量用原土，培土要弄平，土要搗結實。做到這幾樣后，就不要再管它了。打個比方吧，栽種時要像對孩子一樣細心，栽好后就像對垃圾一樣棄之不顧。這樣，樹木的天性就得以保全，它就會按照自己的本性茁壯成長。我只是不人為地干擾它生長，不妨礙它結果罷了，哪里有什么讓它長得高大茂盛、結果又早又多的辦法呢？你再看別人，他們種樹時樹根蜷曲著，土也是新的，而且不是多就是少。也有的人在種樹時注意到了這些，但種好之后又總擔心樹能不能活，于是早晨去看了，晚上又去摸摸；甚至用指甲劃破樹皮看看它是死是活，用手搖晃樹干看它栽得是否結實。這樣一來，樹木的天性就一天天失去了。他們這么做的動機是出于愛惜，但結果卻是嚴重的傷害。這就是別人種樹都種不過我的緣故啊！
這就是“順木之天，以致其性”這句話的出處。讀過柳宗元這篇文章的人，都對郭橐駝留下了非常深刻的印象，他雖然是個手藝人，地位不高，但對自身技藝的理解和把握已經上升到“天道”的高度了。如果生在當代，他就像日本的“壽司之神”小野二郎一樣，也一定可以獲得一個“果木之神”的稱號而風靡全世界。不過令人遺憾的是，當我們循著柳宗元提供的線索尋找這個“果木之神”的蛛絲馬跡時，卻沒有獲得更多的線索。如今學界對于郭橐駝的基本看法是，他是柳宗元杜撰出來的一個人物，而他之所以杜撰出這樣一個人物用意就是借這篇“養樹”的文章，表達其“養人”的理念：就像栽樹需要“順木之天，以致其性”一樣，為政者不應該時時擾民，因為這些繁縟的政令，哪怕是出于愛民的善意，也常常會造成意想不到的干擾和麻煩。
“順木之天，以致其性”，柳宗元是以種樹來說明政府治理的道理的。其實，這個道理絕不僅僅局限于政府事務的管理，而是可以延伸到一切包含管理的場合之中。比如對于單位的領導者來說，大撒把固然不好，但領導者如果擁有一雙“停不下來的手”，其結果就是自己反而成了單位最大的肇事者；而離我們普通人更切近的是家長對待孩子的態度，少數不負責任的父母對孩子放任不管自然是錯誤的，但絕大多數家長更要牢記的，恐怕還是“該放手時需放手”。
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