1937年11月太原失守后，以中國共產黨為主體的游擊戰爭在華北上升到主要地位。黨領導的軍隊根據洛川會議（1937年8月）的決定，著重向敵后實施戰略展開，發動獨立自主的敵后游擊戰爭。
敵后戰場的開辟，使中國抗日戰爭形成戰略上互相配合的兩個戰場，一個是主要由國民黨軍隊擔負的正面戰場，一個是主要由共產黨軍隊擔負的敵后戰場。敵后戰場的迅速發展，牽制了大量日軍。這是抗日戰爭由戰略防御轉到戰略相持的一個重要條件。
1938年10月日軍占領廣州、武漢后，已無力再發動大規模的戰略進攻。全民族抗日戰爭由戰略防御階段進入戰略相持階段。在戰略相持階段，中國共產黨肩負起抗擊日本侵略軍的主要責任，黨領導的敵后游擊戰爭成為主要的對日作戰方式。
八路軍戰士在冀中的麥田里進行伏擊戰 新華社圖片
日軍對抗日根據地“掃蕩”的重點是華北地區。根據“鞏固華北”的戰略方針，八路軍在華北依靠廣大群眾，堅持山地游擊戰爭，發展平原游擊戰爭。1939年11月上旬，晉察冀部隊在第一二〇師的配合下進行黃土嶺伏擊戰，擊斃日本獨立混成第二旅團旅團長、所謂“名將之花”阿部規秀中將。《新中華報》發表短評：“抗戰以來，敵軍中將指揮官，在戰場上被我擊斃者，此還算是第一次。真值得我們興奮!”
為了貫徹“發展華中”的戰略方針，1939年2月，周恩來受黨中央委托，到皖南同新四軍領導人商定：新四軍的戰略任務是向南鞏固，向東作戰，向北發展。此后，新四軍和華中敵后抗日游擊戰爭有了較大發展。
戰斗在長城上的八路軍 新華社圖片
在華南，廣州失陷后，中共廣東黨組織積極領導開展游擊戰爭，創建東江抗日游擊根據地和東江縱隊。長期戰斗在海南島的紅軍游擊隊開展抗日游擊戰，后來發展為瓊崖縱隊。
在東北，黨領導的東北抗日聯軍長期堅持在白山黑水之間，給日、偽軍以沉重打擊，成為全國抗戰中的一支重要力量。
從1938年冬到1940年的兩年多時間，中國共產黨領導的敵后抗戰牽制和抗擊了大量侵華日軍，人民抗日力量在戰斗中成長壯大起來。到1940年底，共產黨領導的武裝部隊發展到50萬人(東北抗日聯軍未計算在內),還有大量地方武裝和民兵；在華北、華中、華南創建了16塊抗日民主根據地，在全民族抗戰中發揮著日益重大的作用。
偉大的共產主義戰士－諾爾曼·白求恩 新華社圖片
多位國際友人不遠萬里來到中國，參加艱苦的敵后抗戰。他們中有加拿大共產黨員諾爾曼·白求恩、德國醫學博士漢斯·米勒、美國醫學博士馬海德、印度醫生柯棣華等。1939年11月，在晉察冀軍民反“掃蕩”作戰中，白求恩大夫在搶救八路軍傷員時不幸感染，為中國人民的解放事業獻出了生命。12月，毛澤東在《紀念白求恩》一文中，號召學習白求恩毫無自私自利之心的精神，做“一個高尚的人，一個純粹的人，一個有道德的人，一個脫離了低級趣味的人，一個有益于人民的人”。
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